Белые и на первый взгляд приветливо пушистые слои снега легли на город Н как-то незаметно и вместе с тем уверенно, превратив его в укрепление, выбраться из которого было крайне сложно. Еще утром представлялось возможным отправиться в соседний город К за покупками, получить свежую газету к завтраку и выпить чашку горячего глинтвейна на небольшой площади в центре, которую все называли главной лишь по причине ее расположения.
Буквально несколькими часами позднее небо затянуло тучами, а затем завалило город крупными резными снежинками, которые в свою очередь собирались в горы буквально на глазах у жителей, улицах, крышах домов, деревьях и любых других доступных поверхностях.
Ближе к вечеру Найтингейл выходил из дома, чтобы расчистить подъезд к нему, но вскоре разочаровалася в усилиях и перестал заниматься глупостями.
В последнее время он во многом разочаровывался и всерьез подумывал о том, чтобы начать заканчивать свою шпионскую карьеру. А вот его прямая начальница Дарлин Кларк имела противоположное мнение и собирался его доказать, тщательно маскируя под совместный короткий отпуск, распивание спиртных напитков и игру в шахматы.
Кстати, именно этим они и занимались, когда на город Н спустилась ночь вместе с последними снежинками на этот час. Легкий мороз укрепил позиции белого монстра, расплоставшегося по всей географической поверхности города, а полная луна заставляла это покрывало сверкать в своем голубоватом свете.
В двухэтажном доме было тепло и уютно, дрова потрескивали в камине, огонь наполнял комнату теплым мягким светом, конкурирую лишь с небольшой наполной лампой у дивана. Дарлин и Джеймс расположились в креслах у камина, на столике между ними находилась деревянная шахматная доска, графин со скотчем и два наполненных бокала. Помимо всех этих предметов между сотрудниками СПАЙНЕТ повисло временное молчание, некоторое недопонимание и кое-какое сожаление.
«Я беру вашу пешку» прозвучало на фоне всей обстановки вымученно и долгожданно. Найтингейл подвинул свою фигуру, для разнообразия он играл черными, а значит ходил вторым. В плане субординации это казалось правильным, в плане жизненной ситуации нагоняло еще большую тоску. И если бы кто-то из них поднялся и заиграл на скрипке, он бы только больше вписался в атмосферу джеймсова уныния.
- Я знаю, что вы хотите услышать, мэм, - сделав ход, агент поднял свой стакан, чтобы смочить губы в божественной янтарной жидкости, напиваться он не собирался, по крайней мере при Кларк, - я сделал свой выбор и никакие слова тут не помогут. Это дело...Она, - он сделал паузу, настоящий глоток и, собравшись с мыслями, продолжил, - я не должен был поддаться на провокацию, но я поддался. Этому человеку удалось приглушить мою бдительность, убедить меня в том, что... Я сделал выбор, сэр.
Речь шла о последнем деле, над котором работал Найтингейл. Дело, конечно же, было строго засекреченным и та самою «она» фигурировала в нем как Джоанна. Этот отпуск должен был стать последним в рамках службы в СПАЙНЕТ и Джеймс пытался прояснить это при каждой удобной возможности.

Где-то между мыслью и том, сколькими пешками можно пожертвовать ради победы, и о невыносимом уюте помещения Найтингейлу стало совершенно ясно, что уговаривать его никто не станет. Вообще было наивно полагать, что такой разговор произойдет. Возможно, весь этот отпуск стал прощальным подарком и мисс Кларк действительно считает Джеймса приятной компанией. После такого стало проще называть начальника по имени, пусть и в собственных мыслях.
Агент слегка расслабился, расстегнул пуговицы твидового пиджака, из-под которого топорщился свитер с мелкими косицами, и сделал свой ход, уже меньше заботясь о последствиях.
- Время в Спайнет было лучшим и ничто этого не изменит, но я не уверен, что остался тем же агентом, - внезапно заключил мужчина, а затем также внезапно перескочил на другую тему. – Как вы относитесь к зимней рыбалке, сэр?
Видел он тут неподалеку замерзшее озеро с достаточно толстым льдом. Местные уже проделали в нем дыры и установили снасти, так что дело за малым. А пока находящаяся в раздумьях Кларк прокручивала в голове ходы, реплики или образы любимых рыб в отдалении послышался женский крик. Приглушенный расстоянием и несколькими плотными стенами, он все же казался достаточно отчаянным, чтобы насторожиться.
- Нам следует посмотреть, что произошло. Мэм, как вы думаете?  - ноздри агента стали слегка шире, взгляд приобрел целеустремленность, с лица исчезли тени недавнего прошлого.
Мысленно он уже был во дворе и осматривал местность, тело же было привязано к стулу грузом сомнений, субординации и шерстяных носочков. Впрочем, долгого срока для размышлений им не дали, буквально спустя несколько минут в дверь постучали и тут уж Найтингейл не выдержал. Беззвучно приблизившись к двери и заглянув в украшенное морозными узорами окошко, он повернул ключ, впуская в комнату ночной холод.
- Ох, вы дома, – сходу заговорил запыхавшийся с кривыми желтыми зубами гость. – А у нас убийство! – последняя фраза прозвучала слишком радостно и даже воодушевленно, но парня нельзя было винить, городок маленький, событий не очень много.
Выглянув во двор, Джеймс заметил, что кривозубый сосед бегал от дома к дому, стараясь успеть кругом первым. Дальнейшие события как-то смылись, не успели они опомниться, как оказались у трупа, уже окруженного приличной толпой.
- Господа, прошу расступиться, - Найтингейл присел на корточки, разглядывая умершего.
Белый мужчина средних лет лежал  на главной площади в круге света от фонарного столба лицом в снег, его конечности были расположены неестественно для того, кто лег отдохнуть, но, на первый взгляд, не были сломаны.
- Это может быть кто угодно, - послышалось из толпы.
- Чужак!
- Вурдалак или оборотень, а может и зомби.
- Заткнись, Билли!
- А что? Раскроим череп ему, пока сами мозга не лишились!
- Все твои комиксы дурацкие. Закрой рот!
- Это Чарльз Честертон, - женский голос заставил Джеймса подняться и найти взглядом говорившую. – Он жил вон в том доме один.
Похоже это и была та самая женщина, которая кричала.
- Своих убивают! Звоните в полицию, - по толпе прошла новая волна возмущенного шепота.
- Какая полиция? Все дороги замело.
- Дороги замело, а убийца-то еще тут.
Послышались ахи, охи и было решено запереться в домах с оружием. Внезапно всем стало плевать на труп, ведь, когда поднят вопрос выживания, каждый за себя. Лишь тучная дама в шапке-ушанке осталась стоять у фонарного столба.
- Мэм, вы обнаружили труп?
- Да, Элизабет Фостер. Бэт, все зовут меня Бэт, - она протянулазамерзшие пальцы, принимая рукопожатие мужчины.
- Джеймс Найт. Это мисс Дэй, - он кивнул в сторону Кларк. – Бэт, вы заметили что-то помимо трупа?
- Вообще-то да, сейчас тут полно следов, а пока никого не было, вокруг белым бело, будто он с неба свалился да так и умер. А вы полицейские? Так вопросы задаете. У нас тут светлых голов мало и помощи еще несколько дней не будет. Вы ведь нам поможете, да? – нижняя губа Бэт задрожала, глаза налились слезами, взгляд бегал от  мужчины к женщине.

Отредактировано James Nightingale (Вс, 27 Ноя 2016 00:18:06)

Внезапное заявление мисс Кларк о том, что они частные детективы, насторожило Найтингейла. Чего она хотела этим добиться? А, может, просто наслаждалась незаурядной ситуацией. Мужчина никогда не мог пробиться сквозь кевларовую броню ее щитов, чтобы понять, что происходит в голове у этой женщины. Но ему и не следовало. Во-первых, субординация диктовала свои правила, во-вторых, для этого имелись другие специалисты в рядах Спайнет.
Пожалуй, сейчас он просто воспользуется предложенным судьбой шансом и примет этот прощальный подарок.
Похоже, в деревне никому больше не было дела до Чарльза Честертона, поэтому не удивительно, что они оказались в доме у Бэт, которая, не смотря на свой статус миссис, проживала одна. Найтингейл обратил внимание на то, что в доме не было ни одной фотографии супруга или же детей. Первый, скорее всего, сбежал или умер, а вторые никогда не существовали. Такая женщина, как Бэт, не станет прятать своихотроков по альбомам. Отсюда Джеймс сделал вывод о возможных отношениях миссис Фостер и мистера Честертона, но был слишком вежлив, чтобы спросить напрямую.
- Думаю, в пабе мы найдем сейчас всех, кого ищем. Так что можно убить нескольких зайцев сразу, - ответил он уже на улице, запахивая куртку, чтобы мороз не пробрался под нее и не прекратил расследование глупейшим образом. – Вы заметили, как она говорила об убитом? – а в том, что Честертона убили, сомнений не было. – Возможно, отношения между ними были не совсем дружескими и мог присутствовать мотив. Ссора или ревность... Но помимо вопроса “кто убил?” есть еще один, не менее важный, а именно “как труп оказался посреди площади без единого следа, который к нему вел?”. Чтобы ответить на этот вопрос, нам следует определить время смерти и сопоставить со временем, когда перестал падать снег.
Кажется, агент увлекся ролью босса в частном сыскном агентстве и позабыл о том, кто тут на самом деле босс, поэтому не стеснялся в выражениях. Однако невероятная удача заставила его приостановить словестный поток, трупа не было на том месте, где он был найден. Зато теперь место преступления было затоптано, а следы от саней вели к местной церкви.
- Знаете, мэм, что мне нравилось в работе в армии Соединенного королевства, так это отсутствие излишнего уважения к трупу. Факты и следы, которое могло бы нам предоставить место преступления, - конечно же, местные не были знакомы с такими вещами, они посчитали нужным убрать труп с площади, хотя из-за мороза на улице не было ни души. – Боюсь, нам придется сделать крюк к церкви.
Не смотря на печальное событие, в городке Н горели все возможные и дополнительно установленные огни, освещая путь “детективов” настолько хорошо, насколько это было только возможно. Каждый дом был украшен снаружи рождественской инсталляцией, а перед церковью стояли куклы, изображающие библейский сюжет. Ничто не могло остановить дух Рождества в маленькой английской деревушке!
У колыбели Иисуса, они застали священника. Это был невысокий плешивый человек с мелкими бегающими глазами в батнике поверх рясы. Завидев приближающихся чужаков, он засуетился, а затем сказал, тряся ключами перед резной дверью.
- На сегодня церковь закрывается, дети мои.
- Где труп? – Найтингейл решил на этот раз не церемониться.
Мороз обжигал подставленные ему щеки, священник возился с замком, в воздухе пахло тем, что англичанин поспешно вычеркнул из своей жизни.

Отец Грин вел себя так, будто его застали врасплох. Возможно виной тому было наличие трупа в его уютной, но тихой церквушке, а, может, дело было в другой. Для подобных выводов в наличии Найтингейла было слишком мало информации, поэтому он решил просто подметить поведение невысокого мужчины за 40, чьи мелкие бегающие глазки могли быть таковыми по причине наличия прорех в крыше церкви или многочисленных неудач с разведением пчел. В отличие от книжных детективов, Джеймс не брался разгадывать преступления по капелькам воска на толстовке без рукавов или подставленному в коридоре ведру, в которое капал подтаивающий снег.
В комнате с трупом было прохладно, судя по всему, здесь выключили отопление и на некоторое время открывали окна. Этот нехитрый прием пришелся кстати, иначе по всей церкви сейчас разносились бы ароматы мистера Честертона и не в том смысле, в котором звезды создают свои линии ароматов, чтобы впихивать их людям во время Рождественских праздников.
- Собираясь в отпуск, я не готовился расследовать убийство, - а это было именно он, мисс Клар подтвердила гипотезу при осмотре. – В следующий раз обязательно исправлюсь, - Найтингейл учтиво улыбнулся, понимая, что никакого следующего раза, конечно же, не будет.
Грустные мысли необходимо было гнать от себя поганой метлой, ведь сейчас нашлось занятие поважнее. Например, сопоставление времени смерти с погодными сводками в интернете.
- Посторонний предмет в глотке, - Найтингейл потер подбородок, раздумывая над услышанным, в голову приходили всяческие истории о перевозке наркотиков в трупах, которые были в данном случае совершенно не актуальны, - мы здесь натнулись на потенциальный мотив. Если бы только знать, что прятал в себе Чарльз...
На этой самой мечтательной ноте в помещении появился отец Грин и стал шаркать ножкой, намекая на свое желание закрыть церковь и отправиться по делам.
- Мне показалось, вы закончили, детективы, - он неуверенно переводил взгляд с Кларк на Найтингейла. – Мне бы нужно зайти в паб, успокоить народ, там как раз собрались прихожане, которые помогали перевозить бедного Чарльза. Лиам дольше всех находился у тела, хоть они и не были дружны при жизни бедного Чарльза, у нашего здоровяка доброе сердце.
Незаметно подкралось время выразительно посмотреть на мисс Кларк, картинно поднять бровь и намекнуть на подозрительное поведение этого самого Лиама. Возможно он ушел последним, чтобы иметь возможность побыть одному возле трупа и извлечь искомое из гортани последнего.
- Лиам Робертс?
- Да, а что?
- Просто уточняю для порядка. Мы пройдем с вами, святой отец.
Когда “детективы” оказались на улице, поднимая воротники в попытке скрыться от мороза, Джеймс решил использовать возможность и перекинуться парой слов с начальницей.
- Казалось, священник был разочарован таким поворотом. Алкоголоизм скрываемый от приезжих или что-то еще? Я бы пока не выпускал его из виду. Как думаете?
Отец Грин суетился с замком, а, когда понял, что без него никуда не уйдут, решил сказать прямым текстом:
- Ой, да вы идите, а мне тут еще вертеп поправить нужно. Колыбелька...
- Колыбелька стоит ровно, святой отец, вам лучше пойти с нами и содействовать расследованию.
Он выглядел так, будто резко проснулся, мелкие глазки уставились на мужчину, моргнули несколько раз и, словно, только сейчас поймали фокус происходящего.
- Да-да, конечно, господа, мне лучше...пойти с вами.
Всю дорогу он плелся позади, бормоча что-то о деве Марии и компании, скромно уставившись себе под ноги.